¿Por qué nos pican los mosquitos?: «Se guían usando compuestos orgánicos que emiten los huéspedes y los productos cosméticos»
EL BOTIQUÍN
Un estudio reciente muestra que estos insectos son atraídos por algunos de los olores más comunes en los jabones, mientras que otros los repelen
27 jun 2023 . Actualizado a las 11:16 h.Todos conocemos a alguien a quien los mosquitos no dejan en paz. Aunque nadie se lleva bien con estos molestos insectos, cuyas picaduras son además el vehículo de transmisión de enfermedades como el virus del Zika, la malaria o el dengue, hay ciertos individuos a quienes los mosquitos persiguen aún más insistentemente que al resto. Un nuevo estudio publicado por científicos de la Universidad de Virginia, en Estados Unidos, ha analizado las particularidades que tienen estas personas para entender qué es lo que las convierte en verdaderos imanes de mosquitos. ¿Los resultados? El olor que se desprende de la piel es la clave, pero no es tan sencillo, ya que hay cosas que hacemos todos los días que lo alteran.
El estudio
Los investigadores utilizaron técnicas como la espectrometría de masas, un método de análisis que permite determinar la distribución de las moléculas de una sustancia en función de su masa. Con esta técnica, midieron cuánto se modificaba el olor personal de cada sujeto tras la aplicación de jabón. Vieron que el uso de estos productos de higiene personal alteraba la selección de la persona como huésped por parte del mosquito. En otras palabras, había jabones que hacían a las personas más «atractivas» para el insecto, mientras que otros tenían la capacidad de repelerlo.
«Para localizar los nutrientes, los mosquitos se guían usando compuestos orgánicos volátiles que emiten las plantas y los huéspedes animales. Estos compuestos se solapan en su composición química. Al mismo tiempo, una gran mayoría de las personas usan regularmente productos de cuidado personal tales como jabones y perfumes, que añaden compuestos orgánicos volátiles relacionados con plantas a su perfil olfativo» explica el estudio.
Gracias a las metodologías analíticas, los científicos pudieron revelar los principales compuestos químicos asociados a estos cambios en la preferencia del mosquito. El estudio prueba por primera vez que los mosquitos pueden discriminar entre varios sujetos dependiendo de su olor. Si hasta ahora se había pensado que estos insectos se guiaban principalmente por el dióxido de carbono, los recientes hallazgos apuntan en otra dirección.
Lo que más seduce a estos insectos son, según muestran varias investigaciones, los ácidos carboxílicos, un tipo de ácidos grasos presentes en el sudor humano y cuyo olor se puede comparar con el de algunos quesos. Estos ácidos se producen con el sebo, la capa oleosa que protege la barrera de la piel, y el microbioma cutáneo tiene un importante rol en este proceso. Así, otro de los compuestos de la piel que suelen atraer a los mosquitos es la acetoína, que también es producida en la piel por los microbios que la habitan.
Aunque hay otros factores que pueden modificar nuestro olor, tales como el embarazo, algunas enfermedades y los alimentos que ingerimos, hay una parte de este patrón aromático que se mantiene estable a lo largo de los años.
Perfumes que marean
Desde los champús y los geles de ducha hasta el desodorante, la mayoría de la gente utiliza productos de higiene personal todos los días. Pero, si el olor corporal puede atraer a los mosquitos, ¿es posible ahuyentarlos o pasarles desapercibidos lavándonos? Esto es lo que los investigadores estadounidenses intentaron revelar. La respuesta es que, en realidad, no es así de simple.
Como mostró el estudio, aunque en muchos casos, lavar la piel con determinados productos aumentaba la cantidad de mosquitos que se posaban sobre los sujetos, los efectos de esos productos no fueron consistentes en todos los individuos. Esto sugiere que los químicos contenidos en el jabón no son la variable más relevante, sino que al mezclarse con los compuestos que emite cada piel, los resultados van a variar según esas combinaciones únicas.
Es decir, el mismo químico puede resultar atractivo o repelente para los mosquitos dependiendo de su concentración y de cómo se combina con otras sustancias que estén presentes en la piel de la persona. Los investigadores teorizan que esto se debe a que, en el medio natural, los mosquitos utilizan los aromas para detectar si se encuentran ante una planta, otro insecto, un mamífero o un objeto inanimado. Cuando usamos un producto que huele a flores, puede que estemos enmascarando nuestro olor humano. A partir de los datos obtenidos en este estudio, los científicos esperan poder emplear en el futuro técnicas de machine learning e inteligencia artificial para que las personas sepan qué jabón puede ayudarles a evitar las picaduras de estos insectos.
Si hablamos de aquellos individuos que podríamos considerar verdaderos «imanes» de mosquitos, la sangre de tipo 0 los atrae mucho más que las demás, mientras que las personas con sangre de tipo A son más afortunadas: esta es la que menos les gusta a esos insectos. También es más probable que les atraigas a los mosquitos si tienes un ritmo metabólico elevado, si eres una persona de mayor tamaño o si estás embarazada, ya que todas estas son condiciones que te harán exhalar dióxido de carbono, otro de los elementos que ellos utilizan para orientarse.
El mejor repelente de mosquitos
Estamos, todavía, lejos de contar con un repelente a prueba de fallos. Sin embargo, hay algunas pautas que los expertos sugieren seguir para conseguir confundir a estos molestos animales. En primer lugar, conviene utilizar productos de higiene personal con aroma a coco: este fue el elemento que menos mosquitos atrajo en el estudio, como apunta Clément Vinauger, de la Universidad de Virginia.
Otro de los aromas a los que los mosquitos dicen «No, gracias» es, según una investigación del 2023 publicada en Current Biology, el del eucaliptol, una sustancia presente en el aceite de eucalipto que se obtiene de las hojas de este árbol, y que suele formara parte de la fórmula de ciertos productos como enjuagues bucales, entre otros.
Otras estrategias que pueden ayudarnos, especialmente cuando nos adentramos en la naturaleza y vamos de acampada o practicamos senderismo, tienen que ver con la indumentaria. La ropa con mangas largas y de colores claros es la ideal en este sentido, teniendo en cuenta que los mosquitos suelen verse atraídos por los tonos oscuros y, sobre todo, van hacia el color rojo, que les atrae con sus altas longitudes de onda. Asimismo, el Ministerio de Sanidad aconseja llevar calcetines y calzado cerrado.
En cualquier caso, la mejor forma de evitar las picaduras es aplicar repelentes con base de DEET (Dietiltoluamida), la sustancia más efectiva para ahuyentar a los insectos que fue desarrollada en la década de 1940 en Estados Unidos y que sigue siendo, a día de hoy, la más utilizada. La fórmula está presente en la mayoría de cremas y espráis repelentes de insectos, y es segura para ser usada en niños y adultos. Cuanto mayor concentración de DEET tenga el repelente que escojamos, mayor será el tiempo de duración de la protección en el cuerpo. Actualmente, hay fórmulas que protegen por hasta diez horas. Otros repelentes eficaces son la Icaridina, el IR3535 o el Citriodiol. Todos ellos se deben aplicar sobre la piel que queda expuesta, siguiendo las indicaciones del etiquetado o prospecto del producto.
En menores de dos meses, desde Sanidad indican que se debe emplear siempre barreras físicas como mosquiteras para cubrir las cunas y los carritos de los bebés, y evitar el uso de repelentes.
Recordemos que, para evitar la propagación de mosquitos, es importante evitar tener acúmulos de agua en el hogar y limpiar, en la medida de lo posible recipientes, platos de macetas, fuentes ornamentales, piscinas abandonadas, charcos en el césped o cualquier otro lugar donde pueda acumularse agua estancada. Los bebederos de animales se deben limpiar y renovar el agua cada 48 horas, sobre todo en verano.
En resumen, estas son las cinco claves para prevenir las picaduras:
- Utiliza productos cosméticos con aroma a coco
- Aplica eucaliptol o cintronella para ahuyentarlos
- Usa repelentes a base de DEET
- Lleva ropa de mangas largas y colores claros, evita el color rojo y elige calzado cerrado con calcetines
- Coloca barreras físicas (mosquiteras) sobre todo en los espacios donde haya bebés
Si ya te ha picado el mosquito, lo mejor es esperar, evitando tocar o rascar la piel. Para calmar el picor, se recomienda aplicar frío (una compresa helada es lo ideal) durante diez minutos. Otro remedio casero que propone el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades es untar la zona con una solución de bicarbonato de sodio y agua, esperar diez minutos y aclarar.